¿Pueden enfermarte las polillas? - Pregúntale al Biólogo

Enfermedades que transmiten las polillas

Existen muchos rumores sobre si pueden enfermarte las polillas, llamar la muerte, contagiarte de algo, meterse a los oídos, picarte o incluso dejarte ciego, pero ¿Qué de todo es realmente cierto? El día de hoy explicaremos punto por punto los siguientes datos:

Contents

1 ¿Qué son las polillas?
2 ¿Qué enfermedades pueden ocasionarte las polillas?
3 ¿Qué hago si me encuentro una polilla?
4 En conclusión
5 ¿Te interesa saber más?
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¿Qué son las polillas?

Las polillas (pertenecientes al orden Lepidoptera) son insectos invertebrados, son especies que pertenecen al mismo grupo de las mariposas, ambos organismos tienen dos pares de alas anchas protegidas con escamas microscópicas. Las polillas suelen ser de colores brillantes u opacos que sostienen sus alas en posición horizontal a su cuerpo a diferencia con las mariposas. Son insectos que hacen metamorfosis, a este tipo de insectos se les conoce como holometábolos.

Las polillas pasan por distintas etapas a lo largo de su vida:

Huevo
Larva (oruga)
Crisálida
Adulto

Diferencias entre las polillas y las mariposas

Existe mucha controversia entre los científicos sobre como diferenciar mariposas y polillas debido a que comparten muchas características y por lo que son grupos hermanos. Sin embargo, existen algunas características que comparten la mayoría de las polillas a diferencia de las mariposas:

Las alas generalmente descansan en posición horizontal a su cuerpo, de forma plana.
Suelen tener cuerpos gordos y «peludos» Aunque estos «pelos» en realidad se les conocen como «setas» pues el pelo como tal solo lo tienen por definición biológica el grupo de los mamíferos como tu y yo.
Los adultos de las polillas, suelen tener hábitos nocturnos (obviamente hay excepciones), ya sabes, ✨evolución✨.
Las antenas de las polillas suelen ser largas y «plumosas» las cuales les funcionan para percibir las sustancias químicas de su ambiente, mientras las mariposas tienen las antenas largas con puntas aplastadas. Aunque también existen algunas excepciones como las polillas de la familia Castniidae.
Además en las polillas las alas se encuentran unidas por una estructura conocida en español como «frenillo» (frenulum, en inglés), aunque hay pocas excepciones de especies sin esta estructura.

**Imagen**. Frenillo (dos cerdas) de la hembra *Eccoptocera sp*. (vista ventral). Foto tomada de: Key to genera of Hawaiian Tortricidae

Con estas características puedes ir armando tu lista de cotejo para saber si lo que estas viendo es una polilla o una mariposa.

¿Cuáles son las partes de las polillas?

Dependiendo la etapa de vida de la polilla, se pueden modificar sus partes. Por ejemplo, en la etapa larvaria la oruga no presenta alas ni proboscis. Sin embargo, existen partes que comparten en la mayoría de las etapas como la cabeza, torax y abdomen, las antenas, el número de patas verdaderas y las setas.

¿De qué se alimentan las polillas?

Las polillas tienen una dieta general que consiste en líquidos de néctar de flores, savia y frutas en descomposición, aunque existen algunas excepciones que platicaremos más adelante. Pero, algunas polillas adultas cuando son flojas o no tienen mucho apetito pasan tiempo obteniendo sus fluidos del barro y la arena húmeda.

¿Las polillas se comen la ropa?

Se tiene la creencia de que las polillas se pueden alimentar de tu ropa pero esto es medianamente falso ¿Por qué? Bueno, en realidad las polillas adultas como ya vimos, no tienen una boca con alguna parte que les permita hacer esto. Sin embargo, en la etapa larvaria (oruga) de algunas especies (como Tineola bisselliella), en la que si presentan estas estructuras, les permite alimentarse de la ropa, pero esto solo lo hacen algunas pocas especies, no todas las polillas. Esta especie (Tineola bisselliella) por ejemplo, puede alimentarse de lana, pieles, plumas, seda y sustancias similares en su estado larvario.

¿Por qué son importantes las polillas?

Cuando hablamos de polinizadores generalmente no se nos vienen las polillas a la mente pero es que justo ese es su papel ecológico, la gran mayoría de las polillas polinizan flores por la noche mientras se alimentan de néctar. Sin dejar atrás que las polillas adultas y sus orugas son alimento importante para una amplia variedad de vida silvestre, incluidos otros insectos, arañas, ranas, sapos, murciélagos y aves. De hecho, las polillas constituyen una parte importante de la dieta de los murciélagos.

Además, algunas especies de polillas funcionan como indicadoras de la calidad del ambiente, su presencia en un hábitat determinado indica la baja contaminación y una buena conservación de la biodiversidad.

¿Qué enfermedades pueden ocasionarte las polillas?

Si bien hemos escuchado que son importantes y hay que conservarlas, debemos tener cuidado al manipularlas, pues dependiendo la especie, podríamos llevarnos una experiencia no muy agradable. Algunas personas tienen fobia a estos animales lo cual se conoce como motefobia. Pero, empecemos por partes…

¿Qué es el «polvito» que sueltan las polillas?

El polvo que sueltan en realidad son pequeñas escamas hechas de «pelos» (setas) modificadas. Las polillas, como las mariposas, pertenecen al orden Lepidoptera, el cual significa «ala de escamas». Las escamas son pigmentadas, pero también contribuyen al patrón de las alas al difractar la luz a través de una compleja estructura microscópica de nervaduras y agujeros. Cuando una polilla desprende sus escamas podría estarle afectando más a la polilla que a nosotros.

*» Moth Wing Scales Sem*» es una fotografía de las escamas del ala de una polilla de Eye of Science que se cargó el 19 de febrero de 2013.

Las escamas pueden mostrar diferencias en su estructura que dependen de su ubicación en el ala y son independientes del color. Es posible que desempeñen un papel en la termorregulación o en la modificación del flujo de aire sobre el ala. Las mariposas y las polillas en realidad no necesitan las escamas para volar, pero sus alas son muy delicadas y si las manipulas lo suficiente para frotar las escamas, probablemente también dañará las alas en el proceso.

¿Cómo pueden enfermarte las polillas?

Si bien la gran mayoría de las especies de polillas son inofensivas, existen algunas especies que pueden causar algunas patologías (Enfermedades físicas que padece una persona). Pero antes de que te asustes, te relataremos algunos casos que han sido estudiado por los científicos.

Algunas enfermedades relacionadas con las polillas según este artículo pueden ser: alergias, reacciones de hipersensibilidad, urticaria, irritaciones, dermatitis, erupciones cutáneas o infecciones secundarias. Seguramente te preguntarás ¿Por qué ocurre esto? Verás, las polillas, han desarrollado mecanismos de defensa, incluidas las setas irritantes, espinas, venenos y toxinas que pueden causar enfermedades humanas. Cuando entras en contacto directo con algunas especies que presentan este tipo de mecanismo de defensa podrías tener alguna de esas reacciones.

Otro caso estudiado de lepidopterismo (enfermedad causada por las escamas urticantes y los fluidos tóxicos de las polillas adultas, las mariposas o sus orugas) relacionado con la polilla tigre explica que la inhalación de aerosoles que contienen fluidos, escamas y pelos de la polilla tigre, provoca reacciones sistémicas que pueden ser fatales para los humanos.

Y si te preocupabas por las polillas de la ropa debes saber que las larvas de la polilla de la ropa no son parásitos, pero se encuentran en la ropa infestada y pueden confundirse con miasis (infestación con larvas de especies de moscas que afectan los tejidos u órganos de los vertebrados, incluido el ser humano) .

¿Te pueden dejar ciego las polillas?

Se ha escuchado el mito de que el «polvo» que sueltan las polillas podría dejarte ciego si entra en contacto con tus ojos pero esto es medianamente falso.

¡¿Cómo que medianamente falso?! Verás, si bien, no se ha reportado ningún caso en américa sobre esta relación causa- enfermedad, existen casos muy específicos con polillas de la India y Nepal. Si, dije LA INDIA Y NEPAL así que puedes estar tranquilo si no vives en Asia pero ¿Cómo pasó? Resulta que recientemente se han hecho estudios de algunos casos de SHAPU (Panuveítis hiperaguda estacional) que es una enfermedad grave de los ojos, la cual pareciera estar relacionada con la entrada de setas o «pelos» de algunas especies de polillas blancas del tipo Gazelina o Tussock a los ojos de las personas, ya sea de forma directa o tocándose los ojos con las manos después de que estas entraran en contacto con la polilla.

Imagen. OCT de segmento anterior que muestra las partículas de setas de la polilla en las diversas capas de la córnea

Además de estos casos, el Dr. Hossler comenta que si algunas setas o escamas de polilla entran en contacto con tus ojos y no son retiradas por un oftalmólogo podría causar una oftalmía nodosa la cual, es una afección inflamatoria ocular causada por ciertos pelos de insectos o material vegetal, que se alojan en la conjuntiva, la córnea o el iris y potencialmente penetran en el segmento posterior. Generalmente inicia con una quemosis que puede progresar a la formación de granulomas, iritis, vitritis, retinitis o endoftalmitis. Para prevenir esto, se recomienda lavarte perfectamente las manos si tuviste contacto con una polilla u oruga y evitar tocarte los ojos.

¿Las polillas se meten a tus oidos?

Generalmente no se suelen meter a los oídos, pero como en biología todo son excepciones… Existe un caso médico registrado de esto en Taiwan, el cual fué el siguiente:

«Un chico sano de 21 años acudió al servicio de urgencias con aparición repentina de hinchazón del oído izquierdo.
Tenía una sensación de alas al conducir una motocicleta pasando un camino de hierba. No hubo otalgia, tinnitus, otorrea, ni
deficiencia auditiva, ni parálisis facial documentada. El examen físico no reveló eritema ni dolor a la palpación del pabellón auricular.
Tras el examen otoscópico, una polilla blanca viva de 1,5 cm
(Jankowskia taiwanensis) estaba atrapada en el extremo de la izquierda externa se encontró el canal auditivo.

Después del anestésico tópico, se le administró lidocaína al 10%,
la polilla se eliminó suavemente con unas pinzas debajo de la
endoscopia. No hubo perforación del tímpano ni residuo
cuerpo de la polilla en el canal acústico externo. Los síntomas
se resolvieron inmediatamente, y se administró una gota para los oídos con antibiótico con ofloxacina. En el seguimiento, no se indicó ninguna secuela otológica.
La dificultad que tienen los insectos para caminar en retroceso puede explicar su incapacidad para salir. Rascarse la piel de la oreja
canal, incluso daño o ruptura del tímpano, puede ocurrir si
el paciente intenta eliminar un cuerpo extraño por sí mismo.
Se recomienda instrumentación y habilidad para la extracción de cuerpos extraños en el departamento de emergencias o en la clínica de otorrinolaringología.»
Caso clínico tomado de: Kaohsiung Veterans General Hospital, 2019

Polillas que comen sangre ¡OMG!

Ya sé que te asustaste al leer este subtitulo y si existen las polillas vampiro, pero antes de que entres en pánico, déjame explicarte sobre estas especies tan interesantes.

Calyptra thalictri alimentándose de sangre humana (fotografía tomada en Federación Rusa 2008).

Son solo unas cuantas especies las que pueden comer sangre humana y son pertenecientes al género Calyptra, pero no es como que se la pasen buscando humanos para chuparles la sangre, no es como si fuera su comida favorita. De hecho, esta es una actividad facultativa, es decir, no lo hacen siempre, de hecho su alimento principal son las frutas. Pero, puedes relajarte ya que Calyptra se encuentran en el Viejo Mundo (sureste de Asia, este de África, China, Japón, India y este y sur de Europa) excepto Calyptra canadensis, que vive en los Estados Unidos y Canadá, y probablemente no sea un vampiro.

¿Qué especies de polillas pueden enfermarte?

Como ya vimos, la gran mayoría de polillas son inofensivas y de hecho son muy importantes para los ecosistemas. Sin embargo, algunas especies pueden tener efectos en tu salud, por lo que recopilé una lista de especies que los médicos y biólogos han investigado que podrían tener efectos en la salud humana y sus causas:

Las hembras de las polillas Hylesia tienen espinas huecas.
La polilla de cola marrón (Euproctis chrysorrhea): Los extractos de oruga han demostrado una amplia variedad de propiedades enzimáticas.
Las orugas del género Thaumetopoea causan principalmente una reacción de hipersensibilidad tipo I.
Las orugas de Lonomia producen toxinas proteicas que causan coagulopatía y fibrinólisis.
Las orugas de L. obliqua y L.aquelous causan picaduras localizadas que pueden progresar a una diátesis hemorrágica grave denominada Lonomismo.
La dendrolimiasis se refiere al síndrome de dermatitis y artritis/condritis causado por el contacto con la oruga del pino Masson (género Dendrolimus), encontrado en China.

¿Qué hago si me encuentro una polilla?

Si te encuentras una polilla, no entres en pánico, se resuelve fácil. Si está en su hábitat natural, déjala donde estaba y listo. Lo mejor siempre será prevenir, lava bien tu ropa y no dejes ventanas ni puertas abiertas por la noche. Si la encuentras en tu casa puedes optar por los siguientes método para sacarla:

Apaga las luces de tu casa y pon una luz afuera, esto la atraerá y saldrá por si sola.
Si lo anterior no funciona puedes hacerlo de la siguiente forma:

En conclusión

Un encuentro con las polillas para lagunas personas puede ser muy agradable o muy espantoso. Siempre hay que tener cuidado al tener un encuentro con una. La gran mayoría de las polillas son inofensivas y tienen una gran importancia ecológica. Las enfermedades que pueden ocasionar las polillas solo se dan debido a algunas especies.

Por cierto, si te interesa leer más sobre esto, te recomiendo que leas detenidamente los artículos que se encuentran al final de este artículo sobre la relación entre ceguera y polillas.